紫外线光在水银放电管中产生，管体内悬浮着水银蒸汽这种惰性气体，是包含两个电极和绝缘器的一根石英玻璃管。

　　当紫外线灯管通电且被激发后，水银在254nm，310nm和365nm处达到最高点，产生在200 和400nm之间的紫外线光辐射，其中峰值365nm类型的紫外线灯管，被广泛应用于工业上表面加工作业的干燥固化;254nm及特制185nm的灯管常用于杀菌消毒、污水处理、油烟净化，甚至是光清洗。

　　最通常使用的紫外线灯是用电介质水银弧光灯或者MPMA灯加压制成的。 它可以被生产成几毫米到超过2米的长度，功率可做到杀菌灯中不足1W，固化灯至25KW。 这些固化灯的寿命从1000到2500小时内变化，杀菌灯的寿命从6000到20000小时内变化。